L'Etat antique

Le royaume de Yamato :
Le Japon devient un Etat à proprement parler lorsqu'au VIè siècle, le royaume de Yamato, avec à sa tête le clan Soga (puissante famille d'origine aristocratique) entreprend l'unification du pays, en se basant sur le modèle chinois. C'est à cette époque que le bouddhisme est introduit dans l'archipel nippon.

La période de Nara (710-794) :
La période qui suit, dite période de Nara, du nom de la capitale, voit l'instauration d'un système administratif et d'un mode de vie très hiérarchisés définis par le Code de l'ère Taiho. La double influence chinoise et bouddhique poursuit sa progression.

La période de Heian (794-1185) :
C'est au cours de la période de Heian, toujours du nom de la capitale (qui est la future Kyoto), qu'une civilisation proprement japonaise commence à s'affirmer. A cette époque, le Japon est sous la domination de la puissante famille aristocratique des Fujiwara.
La cour cependant finit par abandonner son travail administratif et de maintien de l'ordre au profit des gouverneurs de provinces, qui oppriment la population, et c'est dans ce contexte que va émerger peu à peu une nouvelle caste, celle des guerriers professionnels (autrement dit les samouraïs, ou bushis), qui sont recrutés dans les armées privées de puissantes familles terriennes, sous la protection desquelles la population opprimée se place.
Par la suite, ces guerriers professionnels sont recrutés par le gouvernement impérial lui-même pour mater les nombreuses rébellions qui éclatent dans le pays ; puis, les plus puissants d'entre eux, dont les clans Taira et Minamoto, sont appelés à la cour, où leur influence ne cesse de croître.

Le shogunat

La période de Kamakura (1185-1333) :
Après avoir éliminé la famille aristocratique des Fugiwara, le clan des Minamoto l'emporte sur celui des Taira et s'impose à la tête du pays, en instaurant une dictature militaire, le shogunat, qui va durer près de 700 ans, de 1192 à 1867.
A compter de 1192, deux pouvoirs coexistent au niveau central : le pouvoir impérial du "tenno" et de sa cour (qui a peu d'influence), et le pouvoir militaire du shogun et de son bakufu, qui contrôle le pays.
Le bakufu est installé à Kamakura, qui donne son nom à la première période du shogunat ; l'administration des provinces se fait par l'intermédiaire de deux corps de fonctionnaires, les "shugo" (affaires policières et militaires) et les "jito" (gestion économique et fiscale), qui vont peu à peu remplacer les fonctionnaires impériaux.
En 1205, le clan Hojo, qui s'est s'emparé du pouvoir, instaure un système de régence, car il ne peut prétendre au titre de shogun en raison de son rang social.
A noter également la promulgation du code légal de bonne conduite "goseiba shikimoku" (ou "Formulaire de Joei"), l'apparition de la Secte Zen et la tentative d'invasion des Mongols.

La période de Muromachi (1333-1582) :
En 1333, les Hojo sont renversés par le pouvoir impérial, soutenu notamment par le clan des Ashikaga, qui finit par imposer son propre empereur et prendre le pouvoir.
La période de Muromachi, toujours du nom de la capitale du bakufu, est tout d'abord marquée par la coexistence de deux cours impériales rivales dites du Nord et du Sud ("Nanbokucho jidai"), qui seront unifiés en 1392, et par la montée en puissance des "shugo-daimyo" de province.
S'ensuit une période de chaos général, avec une guerre de succession, dite guerre d'Onin (1467-1477), des révoltes sociales et le début des guerres féodales entre daimyo ("Sengoku jidai"). C'est aussi à cette époque que les premiers occidentaux débarquent dans le pays.
Ce choas général perdure jusqu'à ce qu'Oda Nobunaga lance une campagne de réunification du pays au milieu du XVIè siècle.

La période de Momoyama (1582-1603) :
L'oeuvre de réunification est poursuivie par Toyotomi Hideyoshi, fidèle et puissant vassal d'Oda Nobunaga, assassiné en 1582.
Le règne de Hideyoshi est ensuite marqué par l'unification économique et administrative du pays, la suppression de la mobilité sociale et la tentative d'invasion de la Corée.
A sa mort, une guerre de succession éclate entre les partisans de son héritier, fils de sa concubine, et ceux de sa veuve. Tokugawa Ieyasu, ancien vassal d'Oda Nobunaga, va en profiter pour retourner la situation à son avantage et prendre le pouvoir après avoir défait les pro-Toyotomi, menés par Ishida Mitsunari, lors de la bataille de Sekigahara en 1600.

La période d'Edo (Tokugawa) (1603-1868) :
Après avoir été nommé shogun et avoir installé son bakufu à Edo (future Tokyo), Tokugawa Ieyasu va devoir faire face à nouveau à la famille Toyotomi, qui s'est reconstituée une armée, et va finalement l'exterminer à l'issue de la campagne d'Osaka en 1615.
Le régime des Tokugawa est ensuite marqué par la lutte contre le christianisme, la restriction du commerce extérieur, l'évolution du rôle et du statut des samouraïs, qui deviennent des fonctionnaires, et la mise en place du bushido.
Après la réouverture du pays aux étrangers au milieu du XIXè siècle, le bakufu des Tokugawa finit par tomber, vaincu, en 1868, par les troupes de l'empereur Meiji, qui impose son autorité à tout le pays, mettant fin à la dictature militaire.